아인병원 윤종원(신경외과 전문의) 원장


시장 한번 보려다가도 걷다 쉬다 반복하면…‘요추협착증’ 의심해야

나이가 들어 허리 아픈 것을 자연스러운 일로 대수롭지 않게 간과하기도 한다. 하지만 조금만 걸어도 다리가 저리거나 당겨 자꾸 쉬게 되고,
허리를 앞으로 숙였을 때 통증이 줄어드는 증상을 반복한다면 단순 노화가 아닌 ‘요추협착증’을 의심해 볼 필요가 있다.
초기 요추협착증은 불편함 정도로 느껴질 수 있다. 하지만 시간이 지나면 걸을 수 있는 거리가 점차 짧아지고, 일상생활에도 상당한 영향을 줄 수 있어 적절한 진단과 치료가 중요하다.

요추협착증은 척추관이 여러 원인으로 좁아지면서 신경이 압박받는 질환이다. 주로 노화에 따른 퇴행성 변화가 원인으로 손에 꼽힌다.
여기에 디스크 돌출과 황색인대 비후, 후관절 퇴행성 변화 등이 복합적으로 작용해 척추관이 좁아질 수 있다.
최근에는 장시간 앉아 있는 생활습관과 잘못된 자세, 기존 척추질환 영향으로 비교적 젊은 연령대에서도 증상이 나타나고 있다.

대표 증상은 허리 통증과 함께 엉덩이‧허벅지‧종아리로 이어지는 저림과 당김이다. 오래 서 있거나 걸으면 통증이 심해지고,
잠시 앉거나 허리를 앞으로 숙이면 증상이 완화되는 특징을 보인다.
이에 따라 쇼핑이나 산책 중에도 여러 번 쉬어야 하고, 증상이 진행되면 다리 힘이 빠지거나 감각 저하가 나타날 수 있다.

요추협착증은 증상 정도와 신경 압박 범위를 종합 평가해 치료 방향을 결정한다. 초기에는 약물‧물리치료와 운동치료, 신경차단술 등 보존적 치료를 우선 한다.
이러한 치료에도 증상이 지속되거나 보행 장애가 심해지고 일상생활에 제한이 커진다면 더 적극적인 치료를 검토한다.

이때 적용 가능한 치료 방법 가운데 하나가 ‘내시경신경감압술’이다. 내시경신경감압술은 피부를 크게 절개하지 않고,
작은 통로를 통해 내시경을 삽입해 신경을 압박하는 조직을 제거하거나 공간을 확보하는 방식이다. 병변 부위를 확대된 화면으로 확인하면서 치료를 진행한다.
주변 정상 조직 손상을 줄이고, 근육과 인대 손상을 최소화하는 방향으로 시행한다.

한편, 모든 요추협착증 환자가 내시경신경감압술 대상이 되는 것은 아니다. 협착 위치와 범위, 척추 불안정성 여부, 동반 질환 등을 종합 확인한 뒤
적합성을 판단한다. 척추가 심하게 불안정하거나 광범위한 변형을 동반한 경우 다른 치료 방법이 필요할 수 있다. 충분한 영상검사와 진료를 통한 개별 평가가 선행돼야 한다.

아인병원 윤종원(신경외과 전문의) 원장은 “요추협착증은 단순히 허리 통증만으로 판단하기보다 환자의 보행 능력과 신경 증상, 영상검사 결과를 함께 살펴
치료 방향을 결정하는 것이 중요하다”며 “보존적 치료로도 증상이 충분히 호전되지 않으면 환자 상태에 맞춰 내시경신경감압술 같은 치료 방법을 고려할 수 있다”고 말했다.